在过去的两年里，玛德琳·比尔（Madeline Beal）在公开会议上听到了关于环氧乙烷的沮丧甚至困惑， 致癌气体 用于对美国一半的医疗器械进行消毒。
美国环境保护署（Environmental Protection Agency）高级风险沟通顾问比尔（Beal）提出了一些问题，即为什么该机构花了这么长时间才提醒居住在排放这种化学物质的设施附近的人们注意他们社区中异常大量的致癌气体。居民们问为什么EPA不能关闭这些设施，他们想知道有多少人因接触这些设施而患上了癌症。
2022 年 9 月，比尔在德克萨斯州拉雷多对听众说：“如果你对今晚听到的信息感到不安，如果你很生气，如果你害怕想到你的家人面临风险，这些都是完全合理的反应。“我们认为该设施附近的风险水平太高了。
美国大约有90家使用环氧乙烷的灭菌厂，几十年来，公司一直使用这种化学物质对医疗产品进行灭菌，而没有引起太多关注。许多医疗器械制造商在发货前将他们的产品送到工厂进行灭菌，通常是医疗分销公司。
但近年来，居住在这些设施周围的人们受到联邦政府和媒体报道的一系列关于癌症风险的警告的震撼，这种意识也引发了抗议和诉讼，指控医疗伤害。
预计美国环保署将在3月1日法院下令的最后期限前完成有关有毒气体使用方式的更严格的安全规则。拟议的变化是在2016年机构报告之后提出的，该报告发现长期暴露于环氧乙烷比以前认为的更危险。
但预期的最终规则——该机构十多年来首次对环氧乙烷排放进行监管更新——预计将面临阻力。医疗器械制造商担心，更严格的监管将增加成本，并可能使患者因消毒不足而面临更高的感染风险，从手术包到导管等设备。新规定也不太可能满足环保主义者或公众的担忧，他们已经对联邦政府花了多长时间才发出警报表示沮丧。
“我们已经呼吸了40年的空气，”70岁的康妮·沃勒（Connie Waller）说，她和75岁的丈夫大卫（David）住在亚特兰大以东的佐治亚州科文顿（Covington）的这种消毒工厂两英里范围内。“阻止这些化学物质的唯一方法是在他们的钱包里打他们，引起他们的注意。
美国环保署表示，数据显示，长期接触环氧乙烷会增加患乳腺癌和白细胞癌的风险，如非霍奇金淋巴瘤、骨髓瘤和淋巴细胞白血病。它会刺激眼睛、鼻子、喉咙和肺部，并与大脑、神经和生殖系统的损害有关。美国环保署官员说，儿童可能更容易受到伤害，经常接触这种化学品的工人也是如此。该机构根据空气中或消毒设施附近的气体量、人与工厂的距离以及人暴露的时间来计算风险。
沃勒说，她在2004年被诊断出患有乳腺癌，八年后她的丈夫被发现患有非霍奇金淋巴瘤。
2022 年对居住在拉雷多绝育设施附近的社区进行的一项研究发现，急性淋巴细胞白血病和乳腺癌的发病率具有统计学意义，高于全州范围内的发病率。
定期与社区成员会面的EPA风险顾问Beal承认公众的担忧。“我们认为你无法控制的东西增加风险是不行的，就在你家附近，”她说。“我们正在尽可能快地工作，以利用我们可用的权力来降低风险。”
与此同时，地方和州政府以及行业团体争先恐后地平息公众的抗议。
数以百计的人身伤害案件 已在消毒厂附近的社区提交。2020 年，时任新墨西哥州总检察长对圣特雷莎的一家工厂提起诉讼，该案仍在进行中。在去年亚特兰大郊区解决的一起案件中，一家公司同意向79人支付3500万美元，这些人声称该工厂使用的环氧乙烷导致癌症和其他伤害。
在伊利诺伊州库克县，2022 年的陪审团 中标3.63亿美元 到一个 W阿曼声称接触环氧乙烷气体导致她被诊断为乳腺癌。但是，在伊利诺伊州的另一起案件中，陪审团裁定绝育公司不对女性的血癌索赔负责。
先进医疗技术协会（Advanced Medical Technology Association）的首席宣传官格雷格·克里斯特（Greg Crist）表示，环氧乙烷是一种有效且可靠的灭菌剂，他将一连串的诉讼归因于出庭律师的诉讼性质。
“如果他们在水中闻到血腥味，他们就会去追它，”克里斯特说。
大多数州至少有一个灭菌厂。根据美国环保署的说法，少数几个州，如加利福尼亚州和北卡罗来纳州，在监管环氧乙烷排放方面比该机构和联邦清洁空气法走得更远。在媒体和政治风暴提高了人们对亚特兰大地铁设施的认识之后，佐治亚州开始要求使用这种气体的消毒厂报告所有泄漏。
美国环保署即将敲定的拟议规则将为化工厂和商业消毒器设定较低的排放限制，并增加对这些设施内工人的一些安全要求。预计该机构将为商业灭菌器设定18个月的最后期限，以符合排放规则。
马萨诸塞大学阿默斯特分校（University of Massachusetts-Amherst）环境健康科学教授理查德·佩尔蒂埃（Richard Peltier）说，这将有助于“偷工减料”的设施，因为污染控制松懈，允许气体排放到附近的社区。更严格的监管也防止了工厂保持在雷达之下。“一个肮脏的秘密是，其中很多都是自我调节或自我监管的，”Peltier补充道。
但拟议的规则不包括对储存灭菌产品的场外仓库工人的保护，这些产品可能会继续排放环氧乙烷。它们也不要求在设施周围进行空气测试，这引发了关于它们在保护附近居民健康方面的有效性的争论。
行业官员也不认为，短期内会开发出像环氧乙烷一样广泛有效的替代品，尽管他们支持研究其他方法。目前的替代品包括蒸汽、辐射和过氧化氢蒸气。
增加替代品的使用可以减少行业对“环氧乙烷拐杖”的依赖，倡导组织忧思科学家联盟（Union of Concerned Scientists）的高级分析师达里亚·米诺维（Darya Minovi）说。
但克里斯特说，满足新的指导方针将对行业造成颠覆。他估计，公司将花费超过5亿美元来遵守新的EPA规则，并且可能难以满足该机构18个月的时间表。克里斯特说，灭菌公司也很难适应工人如何在不降低效率的情况下处理气体的新规则。
美国食品和药物管理局（FDA）发言人奥德拉·哈里森（Audra Harrison）表示，负责监管药品和医疗器械的美国食品和药物管理局（FDA）也在密切关注监管行动，并担心如果按照提议实施，更新后的排放规则可能会“带来一些独特的挑战”。“FDA担心该规则对医疗器械可用性的影响，”她补充道。
其他团体，如美国化学理事会和德克萨斯州环境质量委员会，该州的环境机构，断言环氧乙烷的使用并不像EPA所说的那么危险。该委员会在一份电子邮件声明中表示，EPA的毒性评估存在“严重缺陷”并且“过于保守”。德克萨斯州拥有几家消毒厂，该公司表示，环氧乙烷的癌症风险并不像该机构声称的那样高，美国环保署拒绝了这一评估。
加州大学旧金山分校（University of California-San Francisco）的研究员特蕾西·伍德拉夫（Tracey Woodruff）曾在美国环保署工作，她表示，由于资源有限、规则制定的技术复杂性和行业游说，该机构很难跟上对环氧乙烷等化学品的监管。
但她希望EPA能够在减少暴露的愿望和FDA不破坏医疗器械灭菌的愿望之间取得平衡。审查还可以帮助器械灭菌行业跳出框框思考。
“我们继续发现我们已经接触过的这些化学物质是有毒的，而且我们的暴露率很高，”她说。“监管是创新的推动力。”
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